Se trata de una forma rapida de enriquecerse mediante el reclutamiento de una serie de socios que deben aportar una cantidad económica, y que obtinen beneficios según va engordando la cadena. Dicho de otra manera: cuando mayor es el dinero invertido por los incautos, mayor es el rédito que sacan los faraones, es decir, aquellos que están en lo más alto de la pirámide financiera.
Tambien se conoce con el nombre de esquema Ponzi, ya que fue el italiano Charles Ponzi quien lo puso en marcha en 1919, al ofrecer una rentabilidad alta para atraer a más y más participantes. Otros casos famosos son el de doña blanca , en Portugal; Afinsa y Fórum Filatélico, en España; y el más reciente de Bernard Madoff, en Estados Unidos, cuyo timo superó los 2.330 millones de dólares.
